Gambar satelit menunjukkan sabuk rumput laut merayap lebih dekat ke Amerika Serikat

(NEXSTAR) – Selama beberapa bulan ke depan, sabuk rumput laut yang sangat besar diproyeksikan akan mendekati Florida dan Karibia, dan menumpuk di gundukan saat terdampar di pantai. Ini bukan hanya merusak pemandangan — rumput laut, yang disebut sargassum, berbau tidak enak saat membusuk, dan dapat menyebabkan masalah pernapasan bagi sebagian orang.

Sabuk Sargassum Atlantik Besar membentang dari Afrika Barat ke Teluk Meksiko. Ini bukan kejadian baru, tetapi gambar satelit yang diambil pada bulan Februari menunjukkan awal yang lebih awal dari biasanya untuk akumulasi besar di lautan terbuka.

Lebih banyak gambar yang diambil pada bulan Maret (di bawah) menunjukkan sebagian besar massa masih berada di Samudera Atlantik, tetapi jejaknya dapat terlihat muncul di Laut Karibia dan Teluk Meksiko.

Beberapa sargassum sudah mulai terdampar di Florida, kata departemen kesehatan, tetapi yang terburuk sayangnya masih akan datang. Para ilmuwan memantau dengan cermat citra satelit untuk mengidentifikasi area di mana pantai dapat terjadi.

Sulit untuk memprediksi waktu yang tepat dari pergerakan rumput laut, tetapi sargassum diharapkan benar-benar mulai terdampar pada akhir musim semi dan awal musim panas, kata Chuanmin Hu, yang melacak sabuk tersebut sebagai peneliti di Fakultas Ilmu Kelautan USF.

Citra satelit lain memperbesar Key Largo, di Florida Keys, yang merupakan salah satu area yang diprediksi Hu akan paling terkena dampaknya di AS Bintik hijau yang terlihat di lepas pantai pada peta adalah tambalan sargassum.

Ketika itu mulai berdatangan secara massal, pantai tenggara Florida (dari Miami ke Palm Beach) dan sisi laut Florida Keys akan mulai melihat tumpukan rumput laut. Sisi barat Florida sebagian besar akan terhindar, kata Hu, tetapi daerah antara Panama City dan Mobile Bay bisa terkena sargassum di musim semi nanti.

Para ilmuwan memperkirakan ada lebih dari 10 juta metrik ton sargassum di sabuk itu tahun ini. Rick Lumpkin, direktur Divisi Oseanografi Fisik di NOAA, menyebutnya “salah satu tahun terkuat, tapi bukan yang terkuat” sejak para ilmuwan mulai mengamati biomassa melalui citra satelit pada tahun 2011.

Sargassum — dalam jumlah normal — sebenarnya berkontribusi pada ekosistem laut yang berharga. Masalah dimulai ketika rumput laut datang ke darat dan mulai membusuk. Saat membusuk, sargassum melepaskan hidrogen sulfida dan berbau seperti telur busuk, jelas Departemen Kesehatan Florida. Ini dapat mengiritasi mata, hidung dan tenggorokan orang, dan memicu masalah pernapasan bagi penderita asma.

“Sargassum juga diketahui sering mengandung logam berat yang dapat menjadi racun bagi manusia dan hewan,” jelas NOAA.

Paparan singkat tidak cukup untuk membuat orang sakit, tetapi paparan yang lama – terutama bagi mereka yang memiliki masalah pernapasan – bisa berbahaya, kata para ilmuwan.

Hu mengatakan itu bisa menjadi masalah bagi pekerja hotel dan lainnya yang mungkin menghabiskan waktu berjam-jam membuang sargassum yang membusuk dari pantai.

Dibiarkan membusuk di pantai, sargassum bisa berubah menjadi masalah. Ini dapat merusak ekosistem laut pesisir dan juga mendukung pertumbuhan bakteri tinja.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.